Un événement potentiellement traumatique peut entraîner des réactions intenses, parfois durables.
Ces réactions ne sont pas toujours facilement identifiables et peuvent passer inaperçues, en particulier chez les personnes en situation de handicap.

Qu’est-ce qu’un traumatisme psychique ?

Un traumatisme psychique est une expérience bouleversante qui dépasse les capacités d’adaptation d’une personne et provoque un état de détresse intense.

L’événement est vécu comme une menace pour l’intégrité physique ou psychique, dans un contexte de peur, d’effroi et d’impuissance.

Quelles particularités chez la personne en situation de handicap?

Les troubles psychotraumatiques sont plus fréquents et plus sévères chez les personnes en situation de handicap que dans la population générale, indépendamment du type de handicap.

La situation de handicap accroît le risque de subir des violences, en particulier en cas de handicap cognitif ou neurodéveloppemental.

Les personnes en situation de handicap sont ainsi plus exposées et souvent moins reconnues comme victimes, en raison de stéréotypes discriminatoires, de difficultés de communication et, parfois, d’un déni des faits par l’entourage.

Quels signes doivent alerter ?

Chez les personnes en situation de handicap, les manifestations peuvent être moins visibles et atypiques :

Elles s’expriment par les symptômes classiques du psychotraumatisme :

• Intrusions : Reviviscences, cauchemars, flashbacks.
• Évitement : Fuite des souvenirs, des lieux ou des situations rappelant le traumatisme
• Altérations cognitives et émotionnelles : troubles de la mémoire, de la concentration, perte d’intérêt,
• Sentiment de culpabilité,
• Hypervigilance : Insomnie, irritabilité, sursauts exagérés

Mais aussi par : 

•  Un changement soudain de comportement : perte d’appétit, dépression, agitation, agressivité, repli sur soi, phobies, pudeur exacerbée,
• Des Signes de souffrance : pleurs, crises d’angoisse, peur permanente, scarification, automutilation, mise en danger, idées suicidaires, tentative de suicide,
• Un besoin supplémentaire de repères,
• Des troubles du comportement,
• Des troubles somatiques

Les victimes de violences peuvent exprimer leurs émotions différemment. Elles peuvent souffrir de dissociation, notamment si elles subissent encore des violences ou si elles sont en contact avec l’agresseur, et sembler comme anesthésiées : Une attention accrue à la communication corporelle est primordiale.

Quelles sont les conséquences du psychotraumatisme ?

Une aggravation du handicap

Le psychotraumatisme peut majorer les difficultés déjà présentes, notamment sur le plan :

• émotionnel
• relationnel
• et communicationnel

Les symptômes post-traumatiques (Activation neurovégétative, émotions négatives, évitements, reviviscences, dissociation) viennent désorganiser davantage le fonctionnement et compliquer le quotidien.

Des répercussions sur la santé globale

Comme dans la population générale, le psychotraumatisme a des effets à la fois :

• sur la santé mentale : dépression, troubles anxieux, conduites à risque, suicidabilité
• et sur la santé somatique : troubles immunitaires, digestifs, cardiaques, endocriniens, dermatologiques…

Ces manifestations sont liées aux effets du stress chronique sur l’organisme.

Une aggravation de la vulnérabilité

Le traumatisme peut augmenter le risque de revictimisation.

Les troubles dissociatifs traumatiques, en augmentant le seuil de tolérance à la douleur et en rendant indifférent aux alertes somatiques ou psychiques lors de situations dangereuses pour la santé mentale ou physique, empêchent les victimes de se protéger.

Les personnes peuvent ainsi se retrouver plus exposées à de nouvelles situations de danger.

Un risque de non-reconnaissance du traumatisme

Certains troubles psychotraumatiques peuvent être confondus avec des troubles préexistants liés au handicap (émotionnels, cognitifs ou comportementaux).

Cela peut entraîner :

• une non-reconnaissance du traumatisme,
• des prises en charge inadaptées,
• et une aggravation des difficultés.

Comment évaluer le psychotraumatisme ?

Une évaluation à adapter chez les personnes en situation de handicap

Chez les personnes en situation de handicap, l’évaluation du psychotraumatisme nécessite une adaptation spécifique.

• les symptômes peuvent être atypiques ou peu verbalisés
• certains signes peuvent être confondus avec des troubles préexistants
• la communication peut nécessiter des modalités d’entretien adaptées

Cela implique une lecture clinique fine et contextualisée.

Une évaluation clinique et des outils complémentaires

L’évaluation d’un psychotraumatisme peut être réalisée par un médecin généraliste, un psychiatre ou un psychologue formés au psychotraumatisme.

Elle repose avant tout sur une analyse clinique prenant en compte les symptômes, leur intensité, leur durée et leur impact sur le fonctionnement de la personne, ainsi que son histoire, ses antécédents et son contexte de vie.

L’échelle PCL-5 (PTSD Checklist for DSM-5) constitue une référence pour le dépistage du trouble de stress post-traumatique, mais elle n’est pas toujours accessible aux personnes en situation de handicap, notamment en cas de déficience intellectuelle.

Une version spécifique de la PCL-5 en FALC (Facile à Lire et à Comprendre) a ainsi été développée, reposant sur des questions simplifiées permettant d’évaluer les principaux symptômes (intrusions, évitement, altérations cognitives et émotionnelles, hypervigilance).

Elle facilite l’expression du vécu et améliore le repérage des troubles dans cette population.

À retenir

Chez les personnes en situation de handicap, les troubles psychotraumatiques sont à la fois plus fréquents, plus difficiles à repérer et souvent plus sévères. Leur reconnaissance constitue un enjeu majeur pour éviter une aggravation des troubles et adapter les prises en charge.

Une attention particulière doit être portée aux manifestations atypiques, aux changements de comportement et aux modes d’expression non verbaux, afin de ne pas passer à côté d’une souffrance psychique parfois peu visible.

Une évaluation clinique permet de faire le point sur les symptômes, de mieux comprendre les difficultés rencontrées et d’orienter vers un accompagnement adapté.

   Ressources utiles : 

• le 39 77 : numéro d’écoute dédié aux personnes en situation de handicap et âgées ou leur écrire par mail : 3977@3977contrelamaltraitance.org. Ce service est gratuit, accessible aux victimes et aux témoins (entourage et professionnels)
• Intimagir Île-de-France : Centre de ressources régionale avec et pour les personnes en situation de handicap,

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Cet évènement est vécu comme une menace pour l’intégrité physique ou psychique, qu’elle concerne la personne elle-même ou autrui. Par son caractère soudain, imprévisible et incontrôlable, il s’accompagne d’un vécu de peur, d’effroi et d’impuissance.

Quelles sont les réactions possibles à la suite d’un évènement difficile ?

La confrontation à un évènement potentiellement traumatique entraîne, de manière automatique et réflexe, des réactions émotionnelles et physiques que le corps et l’esprit vont tenter de réguler.

Il est important de se rappeler que ces réactions sont normales face à une situation qui, elle, n’est pas normale.

Quelles sont les réactions possibles à la suite d’un évènement difficile ?

Dans les 72 premières heures : les manifestations péritraumatiques

Immédiatement après l’évènement et dans les heures qui suivent, vous pouvez présenter des réactions de détresse intense : sidération, peur intense, sentiment d’irréalité, tachycardie, tremblements, confusion. Ces manifestations peuvent rester adaptées (état de stress adapté), c’est-à-dire proportionnées à la situation et permettant de faire face, ou devenir envahissantes au point de vous rendre incapable d’agir (état de stress dépassé), avec une sidération profonde ou, à l’inverse, une agitation incontrôlable.

Entre 3 jours et 1 mois : les symptômes du Trouble de Stress Aigu

Si les manifestations se prolongent au-delà de 72 heures, elles peuvent s’organiser en un tableau plus structuré, réparti en 5 catégories.

Symptômes d’intrusion

• Souvenirs récurrents, incontrôlables, intrusifs et pénibles de l’événement
• Rêves pénibles récurrents de l’événement
• Impression que l’événement traumatisant se répète (par exemple, dans des flashbacks)
• Souffrance psychologique ou physique intense en se remémorant l’événement (par exemple, en entrant dans un lieu similaire, en entendant des sons similaires à ceux entendus lors de l’événement)

Symptômes d’évitement

• Efforts pour éviter la mémoire, les pensées ou les sensations pénibles associées à l’événement
• Efforts pour éviter les rappels extérieurs (personnes, lieux, conversations, activités, objets et situations) associés à l’événement

Altération de l’humeur

• Incapacité persistante à ressentir des émotions positives (comme le bonheur, la satisfaction ou des sentiments amoureux)

Symptômes dissociatifs

• Sens altéré de la réalité (par exemple, la sensation d’être dans un état d’hébétude ou avoir l’impression que le temps s’est ralenti)
• Perte de mémoire concernant une partie importante de l’événement traumatique

Symptômes d’hyperactivation

• Troubles du sommeil
• Irritabilité ou accès de colère
• Attention exacerbée à la possibilité d’un danger (hypervigilance)
• Difficulté à se concentrer
• Réaction exagérée à des bruits forts, des mouvements brusques ou à d’autres stimuli (réaction de sursaut)

Si vous présentez au moins 9 de ces symptômes entre 3 jours et 1 mois après l’évènement, associés à une souffrance importante ou à des difficultés dans votre vie quotidienne ou professionnelle, ces éléments sont évocateurs d’un Trouble de Stress Aigu et justifient une évaluation par un professionnel.

Au-delà d’un mois

Si ces symptômes persistent au-delà d’un mois, ils justifient une consultation pour évaluation diagnostique d’un possible Trouble de Stress Post-Traumatique (TSPT).

Quelques idées pour prendre soin de soi

À la suite d’un événement potentiellement traumatique, il peut être difficile de déterminer quelles attitudes adopter et quels repères mobiliser. Dans ce contexte, certaines mesures peuvent être mises en place afin de soutenir les capacités de régulation psychique, de contenir l’impact du choc et de prévenir l’installation de difficultés plus durables. Sans se substituer à un accompagnement spécialisé lorsque celui-ci s’avère nécessaire, ces repères constituent des points d’appui pour traverser cette période.

• Exprimer ses émotions : Les études ont mis en évidence que les personnes ayant vécues un évènement difficile, lorsqu’elles expriment librement leurs émotions, présentent une nette amélioration de leur état général (physique, psychologique et relationnel) tandis que les personnes qui ont étouffé leur souffrance présentent des résultats catastrophiques,
• S’accorder des moments de détente, faire des pauses : Il est tout à fait normal de s’accorder quelques moments de plaisir sans culpabiliser. C’est dans le cumul des petites choses que l’on fait pour soi que nous nous dirigeons vers le rétablissement.
• Éviter de prendre des décisions importantes qui engagent votre avenir. Demandez des conseils à des personnes de confiance. Il est préférable d’attendre d’avoir récupéré suffisamment,
• Accepter d’être désorganisé pendant un certain temps, d’être moins fonctionnel et moins performant. Vos moyens habituels de détente peuvent ne pas fonctionner dans les circonstances actuelles. Cherchez de nouveaux moyens pour diminuer le stress.

Dans le cas où votre détresse est difficile à vivre et qu’elle s’accompagne de symptômes physiques qui vous inquiètent, il est préférable d’en parler avec un professionnel de santé.

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Son objectif est de comprendre les mécanismes psychologiques et neurobiologiques liés au traumatisme afin d’améliorer la prise en soins.

Qu’est-ce qu’un traumatisme ?

Un traumatisme est une expérience bouleversante qui dépasse les capacités d’adaptation d’un individu. Cette expérience provoque une détresse intense.

Distinction fondamentale entre Stress et Traumatisme

Les réactions à un événement traumatique ne se limitent pas à la simple réponse physiologique et comportementale du stress. Ce dernier ne suffit pas à définir l’impact d’une menace sur l’intégrité de l’organisme.

En effet, rappelons que le stress est la réaction biologique, physiologique à tout évènement de vie, sans forcément une menace pour son intégrité physique. Le stress n’induit pas d’effraction psychique.

De fait, en cas d’évènements graves, les réactions de stress peuvent s’associer au traumatisme psychique mais ne s’y réduisent pas. Le concept de stress ne permet pas d’expliquer et de comprendre le trauma, c’est-à-dire les conséquences psychiques de l’évènement, comment l’évènement s’inscrit dans l’histoire personnelle du sujet et les modifications profondes qu’il induit sur la personnalité.

La dimension singulière et culturelle du vécu

Notons également que la réaction d’une personne à un vécu traumatique n’est pas universelle. Elle dépend de l’origine du sujet, de sa culture et de ses différences individuelles.

En effet, les recherches révèlent que les manifestations cliniques d’un traumatisme psychique sont en partie définies par des caractéristiques idiosyncratiques mais aussi culturelles du sujet (Radjack, 2012, Émergence et limite du concept de PTSD et Moro, 2012, Manuel des psychotraumatismes : cliniques et recherches contemporaines, Hollifield et ses collègues, 2002, Measuring trauma and health status in refugiees : a critical review. Journal of the American Medical Association)

La rupture du sens et de l’appartenance au monde

Au-delà des différences individuelles et culturelles, ce qui semble invariablement caractériser le vécu traumatique sont les processus d’effroi et de sidération qui transforment le sujet dans sa manière d’appréhender le monde (Baubet et Moro, 2003). Moro (2012) ajoute qu’en clinique transculturelle, le traumatisme devrait être considéré comme « tous les non-sens qui touchent l’individu selon le niveau de l’être, du sens et du faire », c’est-à-dire l’ensemble des éléments qui bouleverse le sujet dans sa manière d’exister, de pouvoir donner une explication à son expérience et d’appartenir à la communauté des hommes.

C’est la raison pour laquelle, il nous semble fondamental de s’intéresser aux dimensions symboliques et intrapsychiques de l’expérience traumatique puisque ce qui permet fondamentalement de définir cette expérience c’est l’atteinte des capacités de mise en sens et de contenance du sujet par la sidération et le débordement.

Les différents types de traumatisme

Rappelons qu’un traumatisme est une expérience adverse qui dépasse les capacités d’adaptation d’une personne à y faire face.

Lorsque l’évènement est isolé, soudain et menace l’intégrité physique et/ou psychique d’une personne (accident, attentat, agression, etc.), il s’agit d’un traumatisme simple (ou de type 1).

À l’inverse, le traumatisme complexe (ou de type 2), renvoie à des événements répétés, prolongés, dont il est difficile voire impossible de s’extraire : maltraitances infantiles, violences intrafamiliales, situations d’emprise, tortures, négligences chroniques, etc.

Impact immédiat du trauma : la dissociation et la détresse péri-traumatique (jusqu’à 72 heures après l’évènement)

La dissociation péri-traumatique est une réaction psychique involontaire et ponctuelle, survenant au cours d’un événement potentiellement traumatique ou dans les heures qui le suivent. Il s’agit d’un phénomène d’adaptation qui survient pour protéger la personne qui l’éprouve.

En effet, la dissociation péri-traumatique entraîne une séparation entre différents processus mentaux (émotions, comportements, pensées, mémoire…) qui sont habituellement bien articulés entre eux. Ce mécanisme coupe le sujet de la réalité pour échapper à une horreur insupportable. Il protège ainsi l’organisme d’un stress massif pouvant provoquer un arrêt cardiaque.

Quels sont les signes cliniques ?

• Des altérations de la perception du temps, des lieux et des personnes,
• Une impression d’irréalité, d’être comme dans un film,
• Une sidération psychique et physique (incapacité à penser et à bouger),
• L’impression d’être déconnecté de son corps, de ne plus ressentir ni émotion ni sensation physique,
• Des actions automatiques, que l’individu réalise sans en avoir conscience.

La détresse péri-traumatique désigne une réaction émotionnelle, cognitive et physique normale expérimentée lors d’un choc. Cette réaction survient durant l’exposition à un événement potentiellement traumatisant ou immédiatement après celui-ci.

La détresse péri-traumatique n’est pas pathologique en elle-même. Les symptômes qu’elle regroupe, en particulier les symptômes physiques, s’apparentent en effet à une réaction normale de stress :

• Des sentiments de tristesse, de peur, de colère, de frustration, de honte ou de culpabilité,
• Un sentiment d’impuissance, d’horreur ou de perte de contrôle de ses émotions,
• Une impression de mort imminente,
• Des réactions physiques liées au stress : sueurs, tremblements, palpitations, accélération du rythme cardiaque, etc.

Le trouble de stress aigu (à partir de 3 jours et jusqu’à un mois après l’évènement)

Le trouble de stress aigu (TSA) n’est pas une réponse automatique ni une réponse unique suite à un évènement potentiellement traumatique.

Sa présence ou son absence ne sont pas nécessairement significatives en termes de développement ultérieur d’un trouble de stress post traumatique (TPST) ou d’une autre problématique réactionnelle.

Le trouble de stress aigu est une réaction intense, désagréable, et dysfonctionnelle qui survient peu après un événement traumatisant. Ce trouble peut se manifester à partir du troisième jour et jusqu’à un mois après l’évènement. 

Le plus souvent, il se résout spontanément, mais il arrive qu’il se complique en un trouble de stress post-traumatique si les symptômes persistent au-delà d’un mois.

Quels sont les signes cliniques ?

• Intrusions : Reviviscences, cauchemars, flashbacks
• Évitement : Fuite des souvenirs, des lieux ou des situations rappelant le traumatisme
• Altérations cognitives et émotionnelles : Perte d’intérêt, culpabilité, troubles de mémoire
• Hypervigilance : Insomnie, irritabilité, sursauts exagérés.

Le trouble de stress post traumatique (TSPT)

Vue d’ensemble : 

• Environ 70 % des personnes dans le monde vivent un événement potentiellement traumatisant au cours de leur existence (Kessler RC, Aguilar-Gaxiola S, Alonso J, Benjet C, Bromet EJ, Cardoso G, et al. Trauma and PTSD in the WHO world mental health surveys),
• mais seule une minorité (5,6 %) développe un TSPT (Koenen KC, Ratanatharathorn A, Ng L, McLaughlin KA, Bromet EJ, Stein DJ, et al. Posttraumatic stress disorder in the World Mental Health Surveys. Psychol Med. 2017 Oct;47(13):2260–74).
• On estime que 3,9 % de la population mondiale ont souffert d’un TSPT à un moment donné de leur vie
• Jusqu’à 40 % des personnes souffrant de TSPT se rétablissent en l’espace d’un an

Qu’est ce que le Trouble de Stress Post Traumatique ?

Le Trouble de Stress Post Traumatique est un diagnostic dynamique qui peut être posé si les symptômes précédemment cités (intrusions, évitement, cognitions négatives et hypervigilance) dure plus d’un mois après une exposition à un évènement traumatique.

La forme clinique du TPST avec symptômes dissociatifs, associe des symptômes de  dépersonnalisation et/ou des symptômes de déréalisation.

Si les symptômes persistent au-delà de 3 mois, un diagnostic de Stress Post Traumatique Chronique peut être posé.

Les mécanismes neurobiologiques du TPST

Contrairement à un souvenir classique, le trauma court-circuite le processus normal d’analyse et d’intégration. L’intensité du choc provoque une hypermnésie émotionnelle (sensations brutes) tout en entravant la mémoire épisodique (récit des faits), ce qui peut générer une amnésie partielle.

Cette rupture empêche l’individu de conscientiser ou de verbaliser l’événement pour s’en distancier. Résultat : le souvenir ne devient pas un récit passé, mais ressurgit sous forme d’émotions pures, avec la même violence qu’au premier jour.

En effet, les observations scientifiques, appuyées par l’imagerie cérébrale et des études animales, révèlent un déséquilibre biologique flagrant dans le cerveau :

• L’amygdale est en surrégime : Cette zone, qui gère les émotions, devient hyperactive, ce qui explique l’intensité du ressenti.
• L’hippocampe est affaibli : Cette structure essentielle pour organiser les souvenirs (mémoire déclarative) fonctionne au ralenti. Sa capacité à se renouveler (plasticité) et sa taille diminuent.
• Le cortex préfrontal est défaillant : ce « chef d’orchestre », censé réguler les émotions, n’exerce plus son rôle de frein. Ce manque de contrôle laisse la peur s’activer sans filtre, bloque la prise de décision et maintient la personne dans un état de reviviscence permanent.

Au niveau biologique, il se produit un dérèglement des centres de commande du stress, notamment l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien. Ce dérèglement entraîne :

• Une tempête chimique : Le corps libère massivement des hormones du stress, comme le cortisol, et perturbe l’équilibre des neurotransmetteurs (dopamine, glutamate, etc.).
• Un mode survie permanent : La substance grise dite « périaqueducale », une zone du cerveau dédiée aux réflexes de défense et d’évitement, devient hyperactive.

En résumé, le cerveau reste « bloqué » sur un mode d’alerte maximale, inondant l’organisme de signaux de danger alors même que l’événement est passé.

Un traitement par phases

Dans le trouble de stress post-traumatique, un traitement par phases est essentiel pour traiter la personne de manière sécurisée et efficace. Cette approche vise à réduire les risques de retraumatisation et à garantir que le patient est prêt à affronter les souvenirs traumatiques de manière progressive.

– La phase de stabilisation est une étape cruciale. Elle vise à aider les patients à retrouver un sentiment de sécurité et à gérer les symptômes liés au traumatisme avant d’aborder les expériences traumatiques elles-mêmes.

– La phase de traitement aborde directement les souvenirs traumatiques et les réactions émotionnelles qui en découlent. Cette phase permet de désensibiliser les souvenirs traumatiques, de réguler les émotions associées et de transformer les croyances négatives qui en résultent.

– La phase de consolidation consiste en la réintégration et la reconstruction de l’individu. Il s’agit d’aider le patient à retrouver sa place dans le monde extérieur, à rétablir des relations sociales et professionnelles saines et à reconstruire une image de soi plus positive et plus fonctionnelle

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